Hace mucho tiempo, en una galaxia muy lejana…

30 de Agosto de 2006

Un equipo internacional de astrónomos, mediante el satélite “Swift” de la NASA y una combinación de observatorios en órbita y sobre la Tierra, captaron una supernova, la primera vez que se observa a tiempo real, en observaciones realizadas el 18 de febrero pasado.

Este fenómeno, resultado de la explosión termonuclear de una estrella que irradia 5.000 millones de veces más luz que el Sol, tuvo lugar en la galaxia MCG -01-60-21, localizada a unos 440 millones de años luz de la Tierra -hacia la constelación de Aries-, siendo confirmado de inmediato por el Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory (ESO).

Aquel día de febrero, los científicos se dieron cuenta de la inusual explosión de rayos gamma que duró cerca de 40 minutos, muy lejos de las pocas milésimas de segundo de estas explosiones. Tras el deslumbrante suceso, la radiación gamma partió el núcleo de la estrella moribunda y anunció la inminente supernova, estallando acto seguido de que dicha radiación comenzara a debilitarse. Debido a la larga duración, los científicos fueron capaces de observar el volumen con tres telescopios diferentes.

Finalmente, dos días después, una ardiente nube de gas, potenciada por la descomposición de escombros radioactivos (nubes de polvo y gas) de la estrella muerta, comenzó a eclipsar la onda, ya debilitada, derivada de la explosión.

Estas supernovas son tan inusuales que la última conocida en nuestra galaxia fue vista en 1572 por el astrónomo danés Tycho Brahe, quien acuñó el término “nova” para determinar una “nueva estrella”, sin saber que presenciaba el final de una estrella desconocida. En palabras de Andrew Levan, de la Universidad de Hertfordshire, “Las observaciones muestran no sólo por primera vez el desarrollo de una supernova en estadios tempranos, sino también cómo evolucionó el material expulsado en los días y semanas siguientes”.

Para conocer los resultados y las conclusiones de esta exploración no tendremos que esperar mucho, ya que mañana -jueves, 31 de agosto- aparecerán en el nuevo número de la revista “Nature”.

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